Tras la muerte de Juárez, en México dominan la injusticia y el terror. Joe, un pistolero vagabundo, llega al pueblo fronterizo de San Miguel, donde dos familias se disputan el control del territorio, y entra al servicio del clan Rojo. Una noche, es testigo del intercambio de oro por armas entre mexicanos y soldados de la Unión.
La primera entrega de la Trilogía del dólar de Sergio leone fue también la primera colaboración del director con el compositor Ennio Morricone. La película es un remake en clave de western de Yojimbo, de Akira Kurosawa, y está considerado como uno de los mejores spaghetti western, que lanzó a la fama a Clint Eastwood.
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