Travis decide inscribirse en un experimento psicológico conductual donde se escogen 20 hombres y se les hacen representar los papeles de guardias y prisioneros en una cárcel durante 14 días. El premio por participar son 1000 dólares diarios. Una de las principales reglas del experimento es "no tener violencia física"; si alguien recibe algún daño físico, corre peligro o alguien abandona el estudio, el experimento se da por terminado y nadie obtiene su dinero. Allí Travis conoce a Barris, una persona tímida e introvertida. Después de la entrevista inicial se reparten los roles en 8 guardias y 12 prisioneros, quedando Barris como guardia y Travis como prisionero.
Los primeros momentos parecen de rutina y todavía no sienten su papel plenamente, pero después de ciertos incidentes las cosas empiezan a cambiar. Barris se toma su papel muy en serio y debido a que no pueden usar violencia física adopta la tortura psicológica, en especial con Travis. En pocos días todos se dan cuenta de que las cosas se han salido?de control.
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