En la Libira del Imperio Romano, un esclavo llamado Espartaco (Kirk Douglas, 'Cautivos del mal') conoce a Léntulo Batiato (Peter Ustinov, 'Quo Vadis?'), un rico mercader de esclavos poseedor de una escuela de gladiadores en Capua. Después de ver el talento del esclavo decide comprarlo para sumarlo a su lista de gladiadores. Tras ser adiestrado como tal, por el severo "doctore" Marcelo, y enamorado de otra esclava llamada Varinia (Jean Simmons, 'Hamlet'), a la que mandan a Roma, lidera una revuelta que une a todos los esclavos de Batiato y que acaba con la escuela destruida hasta las cenizas.
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