El film está basado en un relato de ciencia ficción "Picnic a la vera del camino" de los escritores rusos Arkady y Boris Strugatski. Stalker es un hombre, aparentemente rústico, cuyo oficio es hacer entrar a forasteros curiosos en la Zona, una región envuelta en el enigma donde se cree que descendió una nave extraterrestre. La Zona permanece sometida a una estricta custodia policial. Stalker sabe como vulnerar esa vigilancia.
Esta película fue la inspiración principal del videojuego de culto STALKER: Shadow of Chernobyl, con el que comparte gran parte de su temática y ambientación.
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